Un telescopio es una herramienta que los astrónomos usan para ver objetos lejanos. La mayor de los telescopios, al igual que todos los telescopios grandes, funcionan utilizando espejos curvos para captar y enfocar la luz del cielo nocturno.

Los primeros telescopios enfocaban la luz utilizando piezas de cristal transparente curvo, llamados lentes. Entonces, ¿por qué usamos espejos hoy en día? Debido a que los espejos son más fáciles de pulir con mayor precisión y más livianos que los lentes.

Los espejos o lentes de un telescopio se les denomina «óptica.» Los telescopios realmente poderosos, pueden ver objetos muy lejanos y muy tenues. Para lograr eso, las ópticas–ya sean lentes o espejos–tienen que ser muy grandes.

Cuanto más grandes son los espejos o lentes, más luz puede captar el telescopio. La luz se concentra por la forma de la óptica. Y esa luz es lo que vemos cuando observamos a través de un telescopio.

La óptica de un telescopio debe ser casi perfecta. Esto significa que los lentes y espejos ópticos deben tener la forma correcta para concentrar la luz. No pueden tener manchas, raspaduras u otros defectos. Si tienen esos problemas, la imágen resultaría borrosa, deformada y difícil de observar. Crear un espejo perfecto es una gran labor, pero mucho más difícil es aún, crear una lente perfecta.